La planta es la primera en el mundo en incorporar tecnología de operación automática, adaptada de la ingeniería geotérmica.

Al poder funcionar también sin conexión al sistema eléctrico, este tipo de plantas, de tecnología Solargenix -filial de ACCIONA Energía-, son adecuadas para zonas aisladas de red, lo que ha suscitado notable interés en países en vías de desarrollo

Solargenix Energy Inc., filial de ACCIONA Energía, ha construido llave en mano para la compañía eléctrica APS la planta solar termoeléctrica de Saguaro, en Red Rock (Arizona, EE.UU.). La planta, de 1 MW de potencia, inaugurada el pasado sábado, Día Internacional de la Tierra, es la primera en el mundo en incorporar tecnología de operación automática. Solargenix, participada al 55% por ACCIONA Energía, construye actualmente para la compañía española una planta termoeléctrica de 64 MWen Boulder City, estado de Nevada, que será la mayor instalada en el mundo en los últimos quince años.

La planta de Saguaro está situada a 30 millas al noroeste de Tucson, sobre terrenos propiedad de APS. Tiene como principal objetivo mejorar la calidad del servicio de distribución eléctrica prestado por la citada compañía, contribuyendo a compensar las pérdidas que se producen en el transporte de electricidad desde sus centros de producción a los consumidores.

La tecnología utilizada en esta planta puede emplearse también para sistemas no conectados a la red eléctrica general. Resulta por ello de especial interés para aplicaciones de potencia limitada (hasta 5 MW), en zonas rurales o aisladas, lejanas de las redes eléctricas. También es utilizable para usos térmicos -vapor de proceso y otras aplicaciones industriales-.

Presencia reforzada en EE.UU.

El presidente de Solargenix, John Miles, ha declarado que existe un gran interés en el proyecto por parte de países en vías de desarrollo donde se da una apremiante necesidad de plantas aisladas de red, en el rango de 1 a 5 MW de potencia. "Esta tecnología -ha manifestado- respalda el modelo de desarrollo adoptado por Naciones Unidas para áreas rurales en regiones que cuentan con abundante recurso solar, pero carecen de una adecuada red de transmisión eléctrica".

Por su parte, Fernando Ferreras, Director de Desarrollo de Negocio de ACCIONA Energía en Norteamérica, ha destacado que esta instalación refuerza la presencia del grupo en EE.UU., "donde contamos ya con parques eólicos operativos y en tramitación, una planta solar termoeléctrica en construcción y proyectos en otras áreas de actividad". Y ha añadido que "en el futuro, inauguraciones de este tipo serán recordadas como el punto de partida de una forma de entender la producción energética que cambió la faz del mundo".

Novedosa tecnología

La planta de Saguaro es la primera en el mundo en incorporar la tecnología de Ciclo Orgánico Rankine (ORC), que permite su operación completamente automatizada sin presencia humana y facilita notablemente los procesos de arranque y parada, lo que mejora la adaptación de la planta a variaciones en las condiciones de radiación solar. 

El nuevo ciclo térmico se basa en la tecnología geotérmica -que aprovecha el calor interno de la tierra- adaptada a la generación solar, y sustituye el uso de vapor de agua convencional por otro fluido (pentano), capaz de trabajar a temperaturas inferiores (de unos 300 grados centígrados).

La planta está dotada de 24 colectores solares de 100 metros de largo y 5 metros de anchura cada uno -lo que totaliza 2.400 metros lineales de estructuras de captación solar- dispuestos en seis filas de cuatro colectores cada una. Los colectores están dotados de espejos cilindro-parabólicos que concentran la luz solar en una línea denominada foco, por la que circula el pentano, que se calienta hasta 305 grados. Este, a través de un intercambiador de calor, cede su energía produciendo vapor de pentano, el cual impulsa una turbina conectada a un generador para producir electricidad. 

La producción anual estimada de la planta asciende a dos millones de kilovatios hora (kWh), lo que evitará la emisión a la atmósfera de 1.900 toneladas de CO2, que se hubieran emitido en una central de carbón para producir la misma energía.

Liderazgo en solar fotovoltaica en España

Además de las iniciativas desarrolladas en EEUU en solar termoeléctrica, ACCIONA Energía tiene ya presencia destacada en otras tecnologías solares. En fotovoltaica, ha instalado 15 MW en España, entre los que destacan la mayor planta del país en propiedad y más de 10 MW en las denominadas "huertas solares", construidas para pequeños propietarios individuales que agrupan sus instalaciones en un terreno común. Todo ello supone alrededor del 40% de la potencia fotovoltaica conectada a red en España. En solar térmica, la compañía ha instalado, en su mayoría para terceros, equipos que suponen el equivalente a 19 MW. 

En otras energías renovables, ACCIONA Energía ha implantado 3.594 MW eólicos en 131 parques ubicados en 9 países, de los que 2.412 MW están participados por el grupo. Cuenta con tres plantas de biomasa -una de ellas de 25 MW por combustión de paja- y 59 MW en minicentrales hidroeléctricas. Produce aerogeneradores de 1.500 KW de tecnología propia y elabora biodiésel de calidad homologada. Pertenece al Grupo ACCIONA, una de las principales corporaciones nacionales e internacionales en la promoción y gestión de infraestructuras, servicios y energías renovables. ACCIONA registró en 2005 unas ventas de 4.853 millones de €, un resultado neto atribuible de 324 millones y un EBITDA de 743 millones de euros. El grupo cotiza en el índice bursátil IBEX-35 (ANA.MC) con una capitalización que supera los 8.000 millones de euros.