El papel esencial de los puertos en el comercio de la Unión Europea es evidente: el transporte marítimo de corta distancia a lo largo de las costas de la UE y de los países vecinos mueve un tercio de todas las mercancías y crece de manera considerable, mientras que el 70% de todo el comercio con terceros países se realiza a través de los puertos.

En este contexto, los servicios portuarios son esenciales para el funcionamiento de los puertos. Entre ellos se cuentan la manipulación de la carga, el remolque, el amarre, el practicaje y los servicios a los pasajeros, y representan un porcentaje importante de los costes totales de las escalas de los buques y del transporte de mercancías a través de los puertos.

En estos últimos años, el sector de los servicios portuarios ha experimentado cambios fundamentales que distan de haber acabado. Mientras que antes lo normal era un proveedor de servicios único, monopolístico y en muchos casos de propiedad pública o controlado por el Estado, las fuerzas competitivas del mercado han ganado terreno, quitándoselo al sector público.

Los resultados (mejora de la calidad del servicio y disminución de los precios a causa de una mayor competencia) son positivos en general y los puertos resultan cada vez más atractivos para el sector privado.

No obstante, aunque las normas comunitarias vigentes sobre la libre prestación de servicios, el derecho de establecimiento y las normas de competencia se aplican por igual a todos los puertos, esta tendencia dista de ser uniforme.

Por este motivo, la propuesta de directiva tiene por objeto el establecimiento de una normativa clara y de un procedimiento abierto y transparente para el acceso a los servicios portuarios.

En relación con la Directiva, la Vicepresidente de la Comisión Europea encargada de transportes y energía, Loyola de Palacio, ha declarado que "Europa se ha pronunciado por la mejora de la calidad de los servicios portuarios, lo que constituye una opción valiente que permitirá mantener el transporte marítimo al más alto nivel".