La FAO colabora con este proyecto desde sus inicios, proporcionando capacitación en producción, irrigación, protección vegetal y servicios de extensión. "El Centro actualmente está por completo a cargo de sauditas -explica el Dr. Mohamed Djerbi, coordinador de los programas de la FAO en Arabia Saudita-. Incluso se capacita ahí a los agrónomos que trabajan en el Ministerio de Agricultura y Agua, así como en otros sectores del gobierno".

Esta impresionante conquista económica y científica hunde sus raíces en la fundación del Centro de Investigaciones sobre Desarrollo Hortícola en 1982, por obra del Ministerio de Agricultura y Agua saudita, con asistencia técnica de la FAO.

El Centro tiene cinco laboratorios donde se examinan las plántulas, se estudian las enfermedades virales y de tipo viral, se analizan muestras de suelos y se comprueba la calidad de los cítricos.

Esta institución produce unas 100.000 plántulas de cítricos libres de virus al año en las 40 hectáreas de sus propiedades, para venderlas a los agricultores locales a precios "de promoción", a fin de alentar la utilización de variedades de gran calidad.

El Centro, donde trabajan 25 agrónomos y técnicos, tuvo que encontrar las variedades adecuadas, que incluyen naranjas dulces como las tipo Early March y Spanish Caletciano. Hubo que enseñar nuevos métodos a los agricultores, que tradicionalmente producían trigo, cebada y clavo.

El Centro ha promovido el riego por goteo en vez de la irrigación tradicional, con lo que "se racionaliza la utilización de un importante recurso, que antes se derrochaba en gran escala", afirma Rashed Al Zubeidi, agrónomo del Centro.