El avión, llamado Altus II, será capaz de sobrevolar incendios durante 24 horas sin poner en peligro la vida de los pilotos, que lo podrán controlar desde tierra. El Altus II, que fue presentado por la NASA en Los Angeles, utiliza una tecnología similar a la que usan algunos aviones militares para transmitir a los responsables de los departamentos de extinción de incendios en tierra, información a tiempo real sobre el estado de los fuegos.

El avión es capaz de enviar imágenes térmicas (imágenes de las temperaturas en los territorios fotografiados) a través de satélite, de manera que los bomberos pueden acceder rápidamente a esa información, comprobar cuál es la extensión y dirección de los incendios y tomar decisiones a partir de los nuevos datos.

Desarrollado por la compañía de San Diego General Atomics Aeronautical Systems, de capital privado, el Altus II es una variante del "Predator", otro avión sin piloto fabricado por esta compañía para las fuerzas aéreas estadounidenses.

Según el científico de la NASA Steve Wegener, esta nueva tecnología también podrá utilizarse para controlar otros desastres naturales, como inundaciones o terremotos, ya que es capaz de dibujar mapas de docenas de elementos topográficos en un sólo día.

La nueva tecnología de la NASA, que evitará que los pilotos pongan su vida en peligro en este tipo de accidentes, podría abrir una nueva etapa en la extinción de incendios. Según Wegener, el Altus II no sólo ahorrará a los pilotos los vuelos arriesgados por encima de las llamas, también reemplazará a la tecnología de rayos infrarrojos que se utiliza actualmente, de mucha menor precisión que las imágenes térmicas.

Todavía tiene que superar algunos obstáculos administrativos antes de poder ser operativa, y obtener el visto bueno del organismo estadounidense que se encarga de regular los asuntos relativos a la aviación, la Administración Federal de Aviación.