El informe anual del BAD sobre las Perspectivas Medioambientales en Asia muestra que el desarrollo económico asiático de las pasadas décadas ha tenido un costo medioambiental de proporciones gigantescas.

La región, en la que se encuentra la mitad de la flora y fauna del planeta y de los arrecifes coralinos, sufre una progresiva degradación medioambiental que incrementa el nivel de pobreza de sus habitantes, al destruir los cada vez más escasos recursos naturales.

El 39 por ciento de la población asiática habita en áreas en proceso de desertización y China, con el 28 por ciento de su territorio, encabeza la lista mundial de países afectados por este fenómeno. Los informes de la institución multilateral revelan que 350 millones de hectáreas de tierra en China, India y Pakistán están en proceso de desertización.

Filipinas y Vietnam han perdido el 70 y el 50 por ciento, respectivamente, de sus manglares, mientras que el 75 por ciento de sus áreas marinas están amenazadas por los desechos producidos por la industria costera.

Según el BAD, se prevé que dentro de quince años Asia será la principal generadora de gases contaminantes, lo que contribuirá al aumento de la temperatura de la tierra o "efecto invernadero". Además, la región es la mayor consumidora mundial de combustible de madera, lo que agrava el problema de la contaminación y es la causa principal de enfermedades respiratorias y muertes en muchas ciudades asiáticas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que 500.000 niños mueren cada año en la región debido a la contaminación y las malas condiciones sanitarias.

Esta progresiva destrucción de los ecosistemas asiáticos constriñe el crecimiento económico y frena los programas que pretenden una reducción progresiva de la pobreza en la región en los próximos 20 años. Con dos tercios de los pobres del mundo, 900 millones de asiáticos viven con menos de un euro al día y se calcula que dentro de quince años la mitad de la población de Asia residirá en las ciudades de este continente.

"Los pobres que viven fuera de las ciudades son los más afectados por esta degradación ecológica porque dependen de los recursos naturales del campo y la pesca", señaló Rolf Zelius, jefe de la oficina de Desarrollo Social del BAD.

Para el año 2020, se calcula que mil millones de personas vivirán en las ciudades asiáticas, frente a los 360 millones que habitaban las grandes urbes en 1990. Ello implicará, según el BAD, un proceso de industrialización que deberá adoptar tecnologías limpias para conseguir un desarrollo sostenido.

La organización, que cuenta con 43 países miembros y tiene su sede en Manila, constata que la degradación medioambiental obedece a políticas ineficaces, corrupción y falta de legislación sobre medioambiente.

El filipino Ely Anthony Quano, uno de los ponentes del BAD, resaltó en rueda de prensa los peligros del lema que parece inspirar a la mayoría de sociedades asiáticas: "crecer económicamente ahora para limpiar luego".

Para Quano, el divorcio entre crecimiento económico y preocupación por el medioambiente ha impedido una adecuada participación de la sociedad civil en la salvaguardia de las riquezas naturales y una ausencia de conciencia medioambiental entre la clase política.

Aunque muchos de los críticos de la globalización culpan a ésta de la degradación ecológica, el banco matiza que como acelerador del cambio puede tener consecuencias positivas y negativas.

La globalización anima a la inversión, pero ello no significa que los inversores no deban cumplir las normas sobre medioambiente, de acuerdo con el BAD. Según la institución, la batalla por la mejora medioambiental debe disputarse en el mismo frente que el desarrollo económico y la reducción de la pobreza.